טכנולוגיית ליזרים: טיפול יעיל ובטוח יותר בחולי סרטן

בכל שנה מתווספים כמיליון וחצי חולי סרטן חדשים בארה"ב, מתוכם כ-2/3 מטופלים באמצעות הקרנות X-RAY. קרני הרנטגן עוברים דרך הגוף ויוצרים נזק היקפי משמעותי (הורגים תאים בריאים רבים). נזק היקפי זה הינו בעייתי מאוד כאשר מדובר בטיפולים לילדים או חולי סרטן במוח. שיטת טיפול קיימת ובטוחה בהרבה היא הטיפול בעזרת פרוטונים מואצים למהירויות גבוהות אשר ניתן למקד על הסרטן. הפרוטונים נעצרים לאחר פגיעה בתאי הסרטן ולא חודרים את הגוף כולו (מה שכן קורה ברנטגן- לכן אפשר לעשות צילומי רנטגן). בכל ארה"ב ישנם 11 מכונים לטיפולי סרטן בעזרת בפרוטונים מואצים. עלות בניית המאיצים היום גבוהה מאוד ומגיעה לכ- 250 מליון דולר, כאשר מכשיר אקס ריי רגיל לעומת זאת, עולה כ-5 מליון דולר. 

קבוצת חוקרים מהאוניברסיטה העברית בירושלים אשר עמלה על האצת פרוטונים בעזרת לייזרים (טכנולוגיה קומפקטית וזולה הרבה יותר), הצליחה בחודש האחרון להגיע למהירויות הנדרשות לטיפולים רפואיים. הניסויים נערכו בארה"ב משום שאין בארץ לייזרים מספיק חזקים על מנת לבחון טכנולוגיה זו. השלב הבא מבחינת החוקרים הינו השגת התמיכה והמימון הנדרשים על מנת לזרז את הפיכת הפטנט הזה ליישומי בכמה שפחות זמן.   

כאמור, כיום ישנם לייזרים שמאיצים פרוטונים אך גודל במכשיר הינו כ-2 קומות בבניין והם עולים כ-250 מליון דולר, לעומת 5 מליון דולר למכשיר X-RAY. למרות היתרונות המשמעותיים לטיפול בפרוטונים, קבוצה של אונקולוגים שדנה בנושא בשנים האחרונות החליטה שלא לרכוש את המכשיר בשל העלויות. הפטנט של החוקרים מהאוניברסיטה העברית בראשות פרופ' אריה ציגלר, הוא שילוב של האצת פרוטונים בלייזרים עם טכנולוגיית ננו, אשר שואף למזער את מימדי המאיצים העתידיים ועלויותיהם ובכך להנגיש את הטיפולים בפוטונים לקהל משמעותית יותר רחב. קבוצת החוקרים אף פרסמה מספר מאמרים בתחום בשנים האחרונות, רשמו פטנט והקימו סטארט-אפ לקידום יישום רפואי של תגליתם.  

הטכנולוגיה החדישה תוצג כאמור לראשונה בכנס בינלאומי שבמסגרתו ייפגשו חוקרים בעלי שם עולמי וידונו בתחומים אקזוטיים ומרתקים נוספים בפיזיקה המודרנית ובניהם: אפשרויות חדשניות להיתוך גרעיני מבוקר, יצירת תנאים המדמים בזעיר-אנפין את המתרחש בליבות כוכבים ועוד.